뇌졸중(뇌경색)의 원인이 심장 부정맥 때문이라고? 심장세동 혈전의 무서운 진실

 

응급실은 삶과 죽음, 그리고 평온했던 일상이 순식간에 무너져 내리는 순간을 가장 최전선에서 목격하는 곳이기도 합니다. 수많은 질환으로 환자들이 찾아오지만, 그중에서도 볼 때마다 유독 마음이 무겁고 안타까운 질환이 있습니다. 바로 뇌혈관이 막혀 발생하는 뇌경색, 즉 '뇌졸중'입니다.
많은 분이 뇌졸중이라고 하면 단순히 뇌혈관 자체의 문제나 고혈압, 당뇨 같은 만성질환만을 떠올리십니다. 하지만 응급실 현장에서 마주하는 뇌졸중 환자들의 숨겨진 진짜 원인을 추적해 보면, 의외로 뇌가 아닌 '심장'에 그 원인이 있는 경우가 정말 많습니다. 오늘은 오늘 아침까지도 멀쩡했던 누군가의 삶을 송두리째 뒤흔드는 심장 부정맥과 뇌졸중의 무서운 상관관계에 대해 이야기해 보려 합니다.

자주 듣게 되는 뇌졸중 환자와 보호자의 말  "오늘 아침에 멀쩡히 출근했는데..." 

응급실 문이 열리고 119 구급대에 의해 급박하게 실려 들어오는 뇌졸중 환자들을 볼 때, 보호자들에게서 가장 많이 듣는 절규 섞인 한마디가 있습니다. 바로 "선생님, 오늘 아침에 아무 문제 없이 웃으며 출근한 사람이에요. 어떻게 몇 시간 만에 갑자기 반신불구가 될 수 있나요?"라는 말입니다.
실제로 뇌졸중은 예고 없이 찾아옵니다. 방금 전까지 멀쩡히 대화를 나누던 사람이 갑자기 한쪽 팔다리에 힘이 빠져 숟가락을 떨어뜨리고, 말이 어눌해지며, 입꼬리가 한쪽으로 처지는 증상을 보입니다. 보호자들은 도저히 믿을 수 없다는 표정으로 눈물을 흘리지만, 이것이 응급실에서 거의 매일 일어나는 냉혹한 현실입니다.
뇌졸중 중에서도 혈전(피떡)이 뇌혈관을 막아서 생기는 허혈성 뇌졸중(뇌경색)은 골든타임이 생명입니다. 막힌 혈관을 얼마나 빨리 뚫어주느냐에 따라 환자의 남은 평생 삶의 질이 결정되기 때문입니다. 그러나 더 안타까운 점은, 이 무시무시한 결과의 시작점이 뇌가 아니라 환자 본인도 잘 인지하지 못하고 있던 심장의 불협화음에서 비롯된 경우가 많다는 사실입니다.

뇌혈관을 막는 주범, 심방세동(A-Fib) 부정맥

그렇다면 심장에 어떤 문제가 생기길래 뇌혈관이 막히는 걸까요? 응급실에 실려 오는 급성기 뇌졸중 환자들의 과거력이나 응급 검사 결과를 살펴보면, 상당수가 '심방세동(A-Fib, Atrial Fibrillation)'이라는 부정맥을 앓고 있거나 현장에서 새로 진단받게 됩니다.
심방세동은 심장의 윗집인 심방이 규칙적으로 쿵쾅쿵쾅 뛰지 못하고, 분당 수백 번씩 가늘고 불규칙하게 파르르 떨리는 질환입니다. 심장이 제대로 수축하지 못하고 떨기만 하니, 심방 내부에 있는 피가 시원하게 짜여 나가지 못하고 고이게 됩니다. 고인 물이 썩듯이, 심장 안에서 정체된 혈액은 서로 엉겨 붙으며 끈적한 '혈전(피떡)'을 만들어냅니다.

이렇게 심장 안에서 잉태된 혈전은 매 순간 시한폭탄과 같습니다. 불규칙한 심장 박동을 타고 이 혈전이 심장 밖으로 튀어나가 대동맥을 지나 몸 위쪽으로 올라가면, 가장 먼저 도달하는 곳이 바로 뇌혈관입니다. 뇌혈관은 갈수록 가늘어지는 구조를 가지고 있기 때문에, 심장에서 날아온 커다란 혈전이 순식간에 뇌혈관을 꽉 막아버립니다. 이것이 바로 심장 때문에 발생하는 뇌졸중, 즉 '심장원성 뇌경색'의 원리입니다. 다른 원인으로 생기는 뇌졸중에 비해 심장에서 발생한 혈전은 크기가 크기 때문에, 뇌혈관의 굵은 가지를 막아버리는 경우가 많아 예후가 훨씬 나쁘고 심한 마비나 장애를 남기기 쉽습니다.

"이제 괜찮은 줄 알고..." 부정맥약 복용 임의 중단이 부르는 비극

응급실에서 근무하며 가장 가슴 아픈 순간은, 충분히 막을 수 있었던 비극을 마주할 때입니다. 심방세동 환자들은 심장 내에 혈전이 생기는 것을 막기 위해 피를 묽게 만들어주는 항응고제(와파린이나 NOAC 등)를 필수적으로 복용해야 합니다.
그런데 종종 항응고제(특히 와파린처럼 정기적인 피검사가 필요한 약물) 복용을 환자 스스로 임의 중단했다가 뇌졸중으로 실려 오는 환자들을 보게 됩니다. 환자나 보호자 분들께 약을 왜 안 드셨냐고 조심스럽게 여쭤보면, 대답은 대개 비슷합니다. "몇 달 동안 아무 증상도 없고 몸이 너무 괜찮아진 것 같아서 다 나은 줄 알았어요", " 매번 피검사 하러 병원 가기도 번거롭고, 상처가 나면 피가 잘 안 멈추는 것 같아서 그냥 며칠 안 먹었는데 이렇게 될 줄은 몰랐습니다"라는 대답입니다.

부정맥은 눈에 보이지 않고, 평소에는 아무런 통증이나 불편함을 주지 않는 경우가 많아 환자들이 방심하기 쉽습니다. 하지만 약을 임의로 끊는 순간, 심장 속에서는 다시 혈전이 자라나기 시작합니다. 그리고 그 혈전이 뇌로 날아가는 데는 그리 오랜 시간이 걸리지 않습니다. 단 한 번의 약 복용 중단이 오늘 아침 멀쩡히 출근했던 일상을 영영 되돌릴 수 없는 불행으로 바꾸어 놓는 것입니다.

보이지 않는 위험에 대처하는 우리의 자세

우리가 건강하다고 믿는 순간에도 몸속에서는 소리 없는 경고음이 울리고 있을지 모릅니다. 만약 평소에 가슴이 가끔 덜컥거리거나, 이유 없이 두근거리고, 숨이 찬 증상이 있다면 절대 가볍게 넘기지 마시고 반드시 심장내과를 찾아 심전도 검사를 받아보셔야 합니다. 건강검진에서 심방세동이나 부정맥 소견이 나왔다면, 당장 불편한 곳이 없더라도 의사의 지시에 따라 정기적으로 추적 관찰을 하고 처방받은 약을 철저히 복용해야 합니다.
응급실의 불빛은 24시간 꺼지지 않지만, 저희가 가장 바라는 것은 환자들이 이곳에 오기 전에 건강을 지키는 것입니다. 약을 제때 챙겨 먹는 작은 습관 하나가, 나의 평범하고 소중한 하루를 지키고 사랑하는 가족들의 눈물을 막아주는 가장 강력한 방패라는 사실을 꼭 기억해 주셨으면 좋겠습니다. 오늘 아침의 평화로운 출근길이 내일도, 모레도 당연하게 이어질 수 있도록 여러분의 심장 소리에 조금만 더 귀를 기울여 주세요.